Léon Lhermitte cst ne a Mont Saint-Père, en Picardie. Grenier à blé de Paris depuis des siècles, la région offre une topographie propice à de grandes parcelles cultivées par des paysans attaches a leurs terres Comme eux, le peintre, qui n'a pas quitté l'Aisne avant ses 19 ans, a toujours gardé les environs de son sillage dans le cœur. Malgré ses séjours parisiens et son rôle éminent au sein de la Société nationale des beaux arts, la vie rurale l'a inspiré tout au long de sa carrière, au point de représenter la principale thématique de ses œuvres. En témoigne ce faucheur de Chartèves, un petit village proche du sien, qu'il dessine encore en 1921, à l'âge de 77 ans. Alors que le pays s'est industrialisé et modernisé à grands pas et que sa population est devenue plus urbaine, ce faucheur solitaire donne l'impression que rien a changé. Il pourrait être le même homme que celui, droit et digne, dont Lhermitte a fait le portrait pris de quarante ans plus tôt, dans le tableau qu'il a rendu célèbre, La Paye des moissonneurs. Bien que rude, le travail de la terre porte ses fruits. Un tel sujet salué par un critique pour sa noblesse idéale et vraie, a naturellement séduit le gouvernement de la Illeme République. Il a acquis la toile au Salon de 1882 -aujourd'hui conservée au musée d'Orsay -, et a des lors sollicité l'artiste pour ses commandes officielles. Dans une société en plein bouleversement, la paysannerie devient le refuge symbolique de valeurs et de traditions immuables. Grand dessinateur, Lhermitte a commence a travailler au fusain et a la mine de plomb, ce qui lui valut d'être qualifié de «maitre du blanc et du noir», avant de suivre les conseils de son ami Jean-Charles Cazin, et d'adopter le pastel, en 1885. Classique à ses débuts, sa technique est devenue plus libre, Dans ce champ circonscrit par une haie d'arbres protecteurs, la nature s anime, grâce à de petites touches. A l'inclinaison des épis, sous l'effet d'un vent léger, répondent celles de l'homme et de sa faux. Si le paysan attire le regard par sa chemise blanche captant la lumière, il ne fait pourtant qu'un avec le paysage, son chapeau de paille, sa peau halée et son pantalon couleur de terre étant a l'unisson du champ aux tonalités de miel Cette belle harmonie chromatique souligne le lien entre l'homme et la nature. Une poésie se dégage de cette scène évoquant les mots du poète André Theuriet, dont Lhermitte a illustré La Vie rustique, en 1867: « Vienne maintenant le grand soleil des jours caniculaires et l'épi lourd inclinera sa tête dorée. La plaine tout entière bercera au vent sa nappe onduleuse d'un blond roux et le soir, sous le ciel rutilant d'étoiles. une savoureuse odeur de blé mur montera dans I'air attiédi…